Цветные металлы встречаются на нашей земле реже, чем железо. Часто их добыча стоит значительно дороже, чем добыча железа. Однако цветные металлы часто обладают такими свойствами, какие у железа не обнаруживаются, и это оправдывает их применение.

Цветные металлы подразделяются на тяжелые (свинец, цинк, медь, олово) и легкие (алюминий, магний).

Удельный вес тяжелых металлов (вес одного кубического сантиметра) превышает 5 г/см3; легкие металлы имеют меньший удельный вес.

Выражение «цветной металл» объясняется цветом некоторых тяжелых металлов: так, например, медь имеет красный цвет.

Если металлы соответствующим образом смешать (в расплавленном состоянии), получаются сплавы. Сплавы обладают лучшими свойствами, чем металлы, из которых они состоят.

Сплавы подразделяются на

сплавы тяжелых металлов: бронза, припои, латунь, нейзильбер.  

сплавы легких металлов: дюралюминий, силумин, электрон.

Выдающиеся успехи в развитии химии пластмасс привели к тому, что тяжелые металлы и их сплавы были заменены во многих случаях искусственными материалами. Многие искусственные материалы дешевле в производстве и обнаруживают в отдельных случаях более выгодные свойства, чем применяющиеся до сих пор материалы.

Для народного хозяйства очень важно экономное расходование тяжелых металлов и их сплавов.